Våren 1794 er Polen i opprør. General Tadeusz "Kos" Kosciuszko vender tilbake til landet og planlegger å starte et opprør mot russerne ved å mobilisere den polske adelen og bøndene. Med seg har han sin trofaste venn og tidligere slave Domingo. På sporet av Kościuszko, sammen med et introduksjonsbrev, følger den nådeløse russiske rotmistrz Dunin, som for enhver pris vil ta generalen til fange før han utløser et nasjonalt opprør. Samtidig drømmer den unge bonden Ignac, en adelig bastard, om å få et våpenskjold og et gods av sin uekte forelder, Duchnowski, som skriver ham inn i testamentet sitt like før sin død. Da faren dør, må gutten flykte fra sin halvbror Stanislaw, som nekter å la farens testamente gå i oppfyllelse.

Ignac stjeler testamentet og har bare to dager på seg til å møte for retten med det for å bevise sin adelstittel. På flukten møter han Domingo, og et sterkt bånd av forståelse oppstår mellom de to mennene, selv om de ikke snakker hverandres språk. Sammen tar de seg til oberstløsens herregård, der Kościuszko skjuler seg i påvente av å forhandle med magnatene. "Kos" er mistroisk mot Ignacy og holder ham i arrest, men i det avgjørende øyeblikket er det i hendene på den uanselige adelsbastarden at opprørets skjebne vil ligge. Når rettssaken kommer, må Ignac velge: om han vil fortsette å følge farens drøm og arv, eller om han vil slutte seg til "Kos" Kosciuszko og kjempe med ham om den høyeste innsatsen.